Aztèques

La civilisation aztèque est la seule de cette aire culturelle pour laquelle il existe des traces écrites contemporaines de leur existence. Elle est le fait d’un peuple venu du nord au XIVe siècle et qui s’est installé dans la région de Teotihuacán. Aujourd’hui, Mexico City recouvre le site de la cité de Tenochtitlán qui s’est installée sur les îles d’un lac. Ces envahisseurs, peu sûrs de leur domination à leur arrivée, reprirent ensuite le flambeau des grandes civilisations qui les avait précédés. Ayant redécouvert la ville qu’ils renommèrent Teotihuacán, ils s’approprièrent les réalisations artistiques qu’ils y avaient trouvées, ainsi que celles des sociétés antérieures, pour nourrir leur image culturelle. Ils adoptèrent aussi les dieux mésoaméricains — dieu du maïs(91), dieu de la pluie, serpent à plumes — auxquels ils ajoutèrent un dieu des sacrifices humains — pratique reprise et accrue comme rituel essentiel du cycle religieux, destinée à assurer aux terres la fertilité et à l’univers sa cohérence. Leur art a produit de grands ensembles architecturaux (temples de maçonnerie élevés sur d’immenses plates-formes creusées dans le roc), des sculptures de pierre (92), des parures (93) et des poteries.

Quand Hernán Cortés fit irruption en 1519, cette civilisation recherchait encore à affermir sa position. Son effondrement s’explique par la coïncidence malheureuse d’une légende, où il était question du retour d’un dieu, avec le passage du cycle calendaire sur un point laissant présager un grand changement — à quoi s’ajoutait la fragilité relative de leur domination exercée sur leurs voisins, les Aztèques. En 1521, leur suprématie n’était qu’un souvenir et l’hispanisation de la région commençait.